Desde sua criação, em 1940, o exame Papanicolau vem diminuindo expressivamente as mortes ocasionadas pelo câncer do colo do útero (parte do útero que fica dentro da vagina). Sendo assim, ele se tornou um dos mais importantes exames para a saúde da mulher.

É compreensível que as mulheres sintam algum medo ou ansiedade quanto à realização deste tipo de exame, mas não é preciso se preocupar, porque ele não dói. Todas as mulheres, sem exceção, devem fazê-lo pelo menos uma vez por ano, pois é através dele que é possível detectar as doenças que ocorrem no colo do útero antes que o câncer se desenvolva. Caso a mulher seja virgem, o médico deve ser avisado sobre sua virgindade antes da realização do exame, pois existem técnicas especiais para serem aplicadas.

O exame consiste na colocação de um espéculo na vagina da mulher, o qual permite ao especialista visualizar a vagina e o colo do útero, e verificar se há secreções ou lesões. Após isto, ele colhe uma amostra do material do colo do útero e da secreção, se houver e as encaminha ao laboratório, onde serão analisadas.

O Papanicolau deve ser realizado antes da menstruação (no mínimo uma semana antes) e deve-se evitar o uso de cremes vaginais, duchas e relações sexuais pelo menos três dias antes do exame.